Low-code: zo bouw je snel een moderne applicatie

Met low-code ontwikkel je applicaties aan de hand van visuele bouwblokken. Wat zijn de voor- en nadelen van low-code? Welke low-code platforms zijn er zoal op de markt? En welke typen toepassingen kun je hiermee bouwen? Wij zetten de belangrijkste informatie over low-code op een rij.

1. Low-code: definities en begrippen 👨‍💻

Wat is low-code?

Low-code is een ontwikkelmethode waarbij je een applicatie samenstelt met behulp van visuele bouwblokken en modellen. Dit doe je in een grafische interface: de programmeercode bevindt zich ‘onder de motorkap’. Deze aanpak heeft verschillende voordelen. Zo gaat de ontwikkeling sneller, wat kosten bespaart en de time-to-market significant verkort. Ook is er minder specialistische kennis van complexe programmeertalen nodig om een applicatie te bouwen.

Low-code is ontstaan vanuit de behoefte om de ontwikkeling van applicaties te vereenvoudigen. Al in de jaren 50 van de vorige eeuw waren er programmeertalen met datzelfde doel, zoals Fortran en COBOL. En in 1987 introduceerde Apple Hypercard, een platform waarmee developers vrij complexe applicaties konden bouwen zonder code te schrijven. Strikt gezien is low-code dus niet nieuw, maar meer de volgende fase in de evolutie van software-development. 

Toch is low-code geen oude wijn in nieuwe zakken. Een belangrijk verschil is dat moderne low-code platforms niet alleen gericht zijn op professionele developers, maar ook op niet-programmeurs. Verder bieden deze platforms veel meer functionele mogelijkheden en draaien ze in de cloud. Mede daarom is low-code nu immens populair. Steeds meer bedrijven maken gebruik van low-code om verouderde software te vervangen en krachtige, innovatieve maatwerkapplicaties te bouwen. 

De wereldwijde markt voor low-code applicaties groeit dan ook elk jaar met dubbele cijfers. Meer weten? Lees dan ons artikel met feiten en cijfers over low-code.

Wat is no-code?

No-code gaat nog een stapje verder dan low-code. Bij deze ontwikkelmethode wordt (bijna) geen nieuwe code gebruikt. Een no-code platform is dus nog toegankelijker: niet-programmeurs kunnen als citizen developer meebouwen aan een applicatie. Daardoor is het bijvoorbeeld mogelijk om HR, finance en marketing een actieve rol te geven in het ontwikkelproces. Zij benaderen de applicatie vaak vanuit een ander perspectief, bijvoorbeeld dat van de klanten. Deze co-innovatie kan de gebruikersadoptie vergroten. 

Wat is het verschil tussen low-code en no-code?

Low-code en no-code hebben vooral veel overeenkomsten. Toch zijn er ook verschillen. Zo bieden low-code platforms vaak meer technische mogelijkheden, bijvoorbeeld op het gebied van schaalbaarheid, beveiliging en integraties met andere applicaties. No-code is in de basis meer geschikt voor de ontwikkeling van relatief eenvoudige applicaties die bijvoorbeeld een handmatig proces automatiseren of stroomlijnen. In de praktijk kruipen low-code en no-code platforms de laatste jaren steeds dichter naar elkaar toe.

Wat is het verschil met traditionele software-ontwikkeling?

Bij traditionele software-ontwikkeling wordt code handmatig geschreven met behulp van programmeertalen. Low-code ontwikkeling verloopt via een cloudplatform met een grafische interface. De developer stelt aan de hand van herbruikbare visuele bouwblokken en modellen een applicatie samen. Low-code ontwikkeling gaat veel sneller en het beheer van de applicatie is eenvoudiger. Maar traditionele software-ontwikkeling biedt meer flexibiliteit en controle als het gaat om de functionaliteit en de architectuur. 

Wat is het verschil met een standaard softwarepakket?

Voor veel branches en toepassingen zijn standaard softwarepakketten beschikbaar. Daarmee kun je snel aan de slag, tegen relatief lage kosten. Wel zijn er vaak beperkte mogelijkheden om de software af te stemmen op de specifieke wensen en eisen van je organisatie. Soms ontbreekt er zelfs functionaliteit die je echt nodig hebt. Gevolg: je moet bedrijfsprocessen aanpassen aan de software. Met low-code bouw je maatwerkapplicaties die juist perfect aansluiten bij je bedrijfsvoering. 

Wat is een citizen developer?

Een citizen developer is een medewerker die applicaties bouwt met een low-code platform. Citizen developers moeten wel enig technisch inzicht hebben, maar programmeerervaring is niet noodzakelijk. Citizen developers voegen op een andere manier waarde toe aan het ontwikkelproces, bijvoorbeeld met hun creatieve vaardigheden of kennis van de bedrijfsvoering. Meestal werken citizen developers samen met professionele developers die de kwaliteit bewaken en maatwerkcode schrijven. Citizen developers worden als een belangrijke oplossing gezien voor het tekort aan ontwikkelaars. 

Wat is rapid application development?

Rapid application development (RAD) is een methodiek voor snelle software-ontwikkeling. RAD staat voor een iteratief proces waarbij de developers continu feedback van de gebruikers verzamelen om zo telkens nieuwe prototypes te bouwen en testen. Dit is een totaal andere aanpak dan de traditionele watervalmethode voor software-ontwikkeling, waarbij de focus ligt op een uitgebreide planning en gedetailleerde specificaties.

Low-code en RAD worden vaak in één adem genoemd. Dat is niet vreemd, want beide hebben in de basis hetzelfde doel. Veel low-code platforms zijn ooit begonnen als RAD-tool. Toch is het belangrijk om onderscheid te maken tussen de twee. RAD is een agile ontwikkelstrategie die je met een low-code platform kunt uitvoeren. 

2. Voor- en nadelen van low-code

Waarom is low-code in opkomst?

Traditionele software-ontwikkeling kent een aantal grote nadelen. Het is een complex en rigide proces waarbij veel tijd wordt gestoken in uitgebreide specificaties en planningen. Doordat de time-to-market langer is en er tussentijds geen wijzigingen kunnen worden doorgevoerd, sluit de applicatie op het moment van introductie vaak niet meer aan bij de eisen van de gebruikers. Ook is het bijzonder moeilijk om ervaren programmeurs aan te trekken, zeker op de huidige arbeidsmarkt. Daardoor lopen de kosten nog verder op. 

Kortom, traditionele software-ontwikkeling gaat ten koste van de innovatiekracht. In een hypercompetitieve markt kan dit ertoe leiden dat je bedrijf het voortdurend aflegt tegen concurrenten die wél snel kunnen inspelen op veranderende marktomstandigheden. Low-code neemt deze pijn weg. Organisaties kunnen hiermee razendsnel nieuwe applicaties bouwen en nieuwe functionaliteit toevoegen waar hun gebruikers om vragen, en vaak ook nog tegen lagere kosten. Daarmee is low-code een krachtig instrument voor digitale innovatie. 

Wat zijn de voordelen van low-code?

Low-code ontwikkeling scoort op een aantal punten duidelijk beter dan traditionele software-ontwikkeling. Een greep uit de voordelen: 

1. Korte time-to-market
   Low-code stelt ontwikkelaars in staat om veel sneller applicaties te bouwen en testen. Een implementatie kan al binnen enkele weken zijn afgerond, in plaats van maanden of zelfs jaren. 
   
   
2. Lagere kosten
   Low-code development is kostenefficiënt, zeker bij grootschalige projecten. Niet alleen omdat de ontwikkeling minder tijd in beslag neemt, maar ook omdat hiervoor minder (dure) specialistische programmeerkennis vereist is.
   
   
3. Meer wendbaarheid
   Met low-code ontwikkel je snel innovatieve applicaties die je processen optimaliseren en ook daadwerkelijk aanslaan bij gebruikers. Zo loop je als bedrijf voorop, en niet achter de feiten aan. 
   
   
4. Laagdrempelig starten
   De kracht van low-code is dat je een nieuwe applicatie ook eerst naast je bestaande systemen kunt gebruiken en deze eenvoudig kunt integreren. Het is niet nodig om direct alles op de schop te gooien.
   
   
5. Co-creatie met de business
   Dankzij de input van niet-technici sluiten low-code applicaties beter aan op de business. Je kunt bijvoorbeeld een arts actief betrekken bij de ontwikkeling van een nieuw patiëntendossier. 
   
   
6. Betere klantervaring
   Met low-code ontwikkeling kun je snel anticiperen op veranderende klantbehoeften en bijvoorbeeld nieuwe functionaliteit toevoegen. Dit resulteert in een superieure customer experience. 
   
   
7. Eenvoudiger beheer
   Een low-code applicatie bestaat uit kant- en klare standaardcomponenten. Dit verkleint het risico op bugs en integratieproblemen, waardoor er veel minder tijd gaat zitten in het onderhoud.
   
   
8. Afrekenen met legacy
   Verouderde bedrijfssoftware gaat vaak ten koste van de productiviteit en vormt een rem op innovatie. Met een low-code platform kun je bedrijfskritische applicaties permanent moderniseren. 
   
   

Voorbeelden van low-code applicaties

Bring Transportbedrijf

Bring, onderdeel van de Norway Post, nam met low-code het complete administratieve proces onder handen. Een belangrijk pijnpunt was dat de samenwerking met andere systemen om facturen automatisch in te lezen moeizaam verliep. Met het Betty Blocks-platform werd binnen drie weken een geautomatiseerd facturatiesysteem ontwikkeld.  Daarbij werden via API’s koppelingen met meerdere deelsystemen opgezet.

Rhodos Wellness

Rhodos Wellness verkoopt onder meer sauna, jacuzzi’s en fitnessapparaten, zowel online als via winkels. De oude e-commerce software was uitgegroeid tot een spaghetti aan koppelingen. Daarom koos de wellness-retailer voor een omnichannel-aanpak op basis van het Novulo-platform. Hierbij werden belangrijke bedrijfsprocessen zoals voorraadbeheer, financiële administratie en logistiek samengebracht in één geïntegreerd systeem.

4. Zo kies je een low-code platform

Wat zijn de beste low-code platforms?

Er zijn honderden low-code en no-code platforms op de markt. Wat voor jouw organisatie de beste keuze is, hangt van verschillende factoren af. Zo sluiten sommige platforms beter aan op bepaalde branches en toepassingen. Hieronder een korte beschrijving van verschillende low-code platforms. Deze zijn geselecteerd op basis van criteria zoals kwaliteit, functionaliteit en flexibiliteit.

• Betty Blocks is een van de bekendste no-code platformen. Met Betty Blocks kun je zonder programmeerkennis allerlei soorten web-, mobiele en backoffice-applicaties bouwen: van CRM- en agendasystemen tot klantportalen en offertesoftware. Betty Blocks-applicaties zijn onder meer populair in de financiële sector, de juridische sector en bij de overheid.
  
  
• Thinkwise is een low-code platform waarmee organisaties hun verouderde bedrijfskritische software kunnen vervangen door applicaties die automatisch modern blijven. Het is ontworpen voor zware applicaties zoals ERP-systemen. Thinkwise is actief in een breed scala aan sectoren waaronder de retail en de maakindustrie. 
  
  
• Novulo is een low-code application composition platform waarmee je flexibele bedrijfsapplicaties ontwikkelt. Developers kunnen een applicatie samenstellen uit meer dan 2.500 (branchespecifieke) componenten. Novulo-applicaties worden onder andere gebruikt door retailers, verzekeraars en automotive- en luchtvaartbedrijven.
  
  
• Microsoft Power Platform is een verzameling apps en diensten van Microsoft waarmee je snel zakelijke applicaties op maat kunt ontwikkelen. Hiervoor is geen kennis van complexe programmeertalen vereist. Vele grote bedrijven zoals Toyota, PayPal, Eneco, EY en H&M bouwen applicaties met het Microsoft Power Platform. 
  
  
• Volt MX van HCLSoftware is een low-code platform voor de ontwikkeling van mobiele of multi-experience apps die de klantervaring verbeteren, de efficiëntie verhogen en bedrijfskritische processen automatiseren. Volt MX is onder andere gericht op de energiesector, de gezondheidszorg en de branche consumentengoederen. 
  
  
• USoft is een low-code platform dat werkt op basis van intelligente bedrijfsregels die de besluitvorming ondersteunen en grotendeels automatiseren. Het USoft-platform staat bekend om de zeer lage onderhoudskosten en de krachtige combinatie tussen business rules en data. Diverse bekende Nederlandse bedrijven zoals Schiphol en FrieslandCampina maken gebruik van USoft-applicaties.
  
  
• OutSystems behoort tot de krachtigste low-code platforms ter wereld. Het is ontwikkeld voor maximale performance en is zeer goed schaalbaar. Met OutSystems kun je onder andere klantportalen, interne apps en bedrijfskritische applicaties bouwen voor branches als de financiële sector, de overheid en de gezondheidszorg. 
  
  
• Mendix is een van de marktleiders op het gebied van low-code. Het Mendix-platform scoort hoog op gebruiksgemak en ontwikkelsnelheid. Het is onder meer geschikt voor de ontwikkeling van mobiele apps en het moderniseren van legacy systemen. Duizenden bedrijven in uiteenlopende sectoren gebruiken Mendix-applicaties.
  
  

Hoe kies ik een low-code platform?

Door het grote aanbod van low-code platforms heb je ook echt wat te kiezen. Maar hoe doe je dat? Begin in ieder geval bij de uitdaging waar je organisatie voor staat. Wil je een handmatig proces automatiseren met één applicatie? Of gaat het om een grondige renovatie van je IT-landschap waarbij alle legacy systemen worden uitgefaseerd?

Verder moet het platform onder meer goed aansluiten bij:

• de branche waarin je actief bent
• de bedrijfsprocessen die je wilt optimaliseren
• je huidige applicatielandschap
• je specifieke functionele eisen 
• de wensen van je gebruikers
  
  

Een verkeerde platformkeuze kan grote gevolgen hebben. Er is dan bijvoorbeeld veel maatwerk nodig om de applicatie geschikt te maken voor een bepaalde branche, of het platform blijkt toch niet toegankelijk genoeg om mensen uit de business bij de ontwikkeling te betrekken.  Daarom werken veel organisaties voor low-code development samen met een partner als House of low-code. Wij adviseren je in het gehele traject van idee tot applicatie.